<웃음이 닮았다 >

- 칼 짐머 (사이언스북스, 2023)

모임 선정책이라, 여력의 인지 기능을 몰아치듯 써서 간신히 완독했다. ‘과학적이고 정치적인 유전학 연대기’라는 부제가 붙은 책이다. 저자는 과학 저널리스트로 소개되고 있다.

책 시작은 유전(heredity)의 어원이 상속자 신분(hereditas)이라는 라틴어에서 왔다는 것과 가계도(pedigree)의 어원이 프랑스어 두루미 발(pe de grue)에서 유래했다는 것 등등. 소소하게 생활적이며 역사적인 사례에서 시작해서 두런두런 읽기 좋다는 첫 인상이 있었다.

하지만 점차로 가면서, 유전학의 역사를 깊이 있고 세세하게 파고든다. 1700년대 영국 육종가 베이크웰, 농작물에서 비슷한 연구를 한 토니 앤드루 나이트, 프랑스에서 정신과에서 광기 연구와 유전병의 가능성 탐색, 다윈의 범생설과 바이스만의 생식질, 골턴의 우생학, 미국 바인랜드에서 있었던 우생학 실험의 시도와 좌절의 역사를 자세히 다룬다.

유전이라는 이슈가, 과학적이긴 하지만 그것이 논의되고 주도 되고 담론장은 사회적 편견과 더불어 얽히기고 설키는 과정이 있었다는 것을 낱낱이 보여주려 하는 거 같았다. 하지만 이런 과학사를 이미 여러 책에서 본 적 있는 입장에서는 자세한 잔소리를 반복해서 듣는 느낌이라, 책의 첫 1/3까지는 읽기가 점차 지겹고 힘들었다. 차라리 이 책을 읽기보다, 더 밀도 높고 해박한 느낌의 싯다르타 무케르지의 <유전자의 내밀한 역사>를 재독하지 싶었던 것.

그러나 다행히, 책의 중간부터 후반까지 이전에 어떤 책에서도 본 적 없는 전달력 있는 논리(특히 인종 개념 비판에서의 꼼꼼한 논지는 훌륭했고, 순혈종 개념에 대한 비판도 매우 매력적이었다)였다.

아주 특이한 케이스도 있었다. 어느 여성이 자신이 출산한 3명의 자식에게 친자 확인 유전자 검사에서, 불일치로 나오면서 서류만 보는 법원에서는 그녀의 모친 자격을 박탈하는 황당한 일어 벌어져, 그것을 해결하는 과정과 그것을 통해 알게 된 유전적 키메라는, 유사 분야 종사자로서도 상식을 깨는 내용이어서 깜짝 놀랄 정도였다.

지능의 유전 인자에 대한 탐색의 한계에서 드러나는 유전자 본질주의 맹점에 대한 지적도 괜찮았다. 그리고, 책마다 매번 숫자가 달라 헷갈리게 나왔던 인간의 전체 세포 수, 어떤 책에서는 100조 개 딴 책에는 10조 개, 뒤에 붙는 0의 개수가 1-2개씩 달라질 정도로 추정치의 차이가 크다. 이 책에서는 37조 개이고, 인간의 몸속에 있는 세균들 총 수도 딱 그 정도거나 약간 많은 수이지 1;10의 비율은 아니라는 것도 신선한 정보였다.

앨러나 콜렌의 <10퍼센트 인간>이라는 책에서는 인간 체세포 수와 인간이 갖고 있는 세균수가 1;10의 비율로 묘사되고, 인간은 체세포만으로 온전하지 못한 10% 인간에 불과하다. 체세포의 총 합만으로 인간을 설정하면 안 되고 그보다 10배 숫자가 많은 세균도 포함된 공생체가 인간이라는 주장이, 이 책의 요지이다.

책에서 신박했던 모자익과 키메라 설명을 해보자면 이렇다. 모자익은 태아의 발생 과정에서 죽기 전까의 전과정에서 체세포의 복제 오류를 발한다. 흔하게는 종양의 원인이 될 것이다.

키메라는 한 개체를 이루는 세포가, 하나 이상의 다른 유전자를 가진 세포 계열로 이루어지는 유전 방식이다. 수정과 발생의 초기에 2개의 수정체가 생기고 발생을 각자 하다가, 초기 발생의 유연한 시기에 2개의 유전적으로 상이한 수정체가 합쳐져서, 한 개체로 융합된다. 그래서 개체 내에 각각의 부분이나 장기에 따라 유전적 구성이 달라지게 되는 경우이다.

수정체의 성별이 다를 경우는 비교적 쉽게 임상적 현상에 의해 포착되기도 하지만 동성의 경우, 책에 나오는 캐런의 경우처럼, 두 명의 유전적으로 상이한 여성이 될 수정체가 발생 초기에 합쳐져 키메라가 형성된 경우. 그녀의 유전자 체취 부위에 따라(구강점막, 자궁, 피부, 머리카락 등등) 유전자 구성이 각각 A로 나왔다가 B로 나왔다가 A와 B가 mixed된 조합으로 나왔다가 할 수 있는 것이다. 그래서 자식들이 A유전자 계열로만 나오고, 모친의 유전자 검사에서 B만 나오는 부위로 했을 경우, 직접 출산했어도 유전자 검사결과 자기 자식이 아닌 것으로 나오게 되는 것이다.

이런 경우 말고도, 신비할 정도로 유전되는 방식이 다양할 수 있음을 저자는 알려준다. 불임 암소인 프리마틴은 전통적으로 이해 불가의 케이스였다고 한다. 엄마 젓소가 수컴, 암컷을 동시에 출산할 때 나오는 암컷은, 이상하게 불임이다.

조사해 봐도 원인을 알 수 없었다. 오언이라는 사람에 의해 원인 알려졌는데, 임신 중 태아 수컷과 암컷끼리 줄기 세포를 교환하면서 새끼 암컷 내에 새끼 수컷의 줄기세포가 심어져 들어와 유전적 관용을 얻고 키메라적 상태를 일으켜, 불임을 일으킨다는 것이다.

여러 기능을 하는 태반은 필터 기능은 완벽하지 않고 잘 샌다. 인간의 경우도 흔하게 미세한 키메라적 유전자 교환을 한다. 임신 후 엄마는 아들의 Y염색체가 남아 있게 된다. 9개월 정도. 일부는 더 오래 남게 된다. 또 자녀의 42%도 어머니의 세포를 소유한다. 이것은 발생 초기 융합에 의한 전면적 키메라와 좀 다른 것이라, microchemerism이라고 부른다.

또 후성 유전에 대해서는 내가 이전에 알던 상식과는 다른 후성 유전의 메커니즘을 소개해 주는 데 이것도 인상적인 부분 중 하나였다. 난자의 유전체는 그대로라도, 모체의 영양상태나 스트레스, 경험 등에 의해 난자 안의 유전체를 제외한 영양분, 세포 구성 물질이 차이가 나고, 이런 후성적인 경험적 차이로 인한 난자 내의 세포 구성 물질 차이가 후성 유전학이 말하는 것의 거의 유일한 매개항으로 알고 있었다.

그런데 이 책에서는 기묘한 역할을 하는 Retrotransposon과 정자 안의 RNA가 모종의 역할로 후성유전을 매개 할 수 있음을 제시한다. 그러나 라마르크의 부활이 확정된 것은 아니다.

식물의 후성 유전은 메틸화(DNA주변에 메틸기를 붙임으로서 유전자 발현 정도가 조정된다)와 탈메틸화를 통해 후성 유전이 흔하게 일어난다. 동물의 경우는 발생 초기 생식세포를 분리할 때, 메틸화가 마치 깔끔하게 리셋되는 과정이 있기 때문에 메틸화를 통한 후성 유전이 동물의 경우에는 흔하지 않기 때문이다. 아직 논쟁 중인 분야같다.

또한 CRISPER라는 유전자 가위를 사용, 응용하여 만든 간츠-비어 돌연변이 연쇄반응을 통해서 말라리아에 항체가 있는 모기를 유전자 drive가 되도록 조정해서 퍼트려서, 말라리아 박멸을 시도하려는 실험을 소개한다. 도전적이고 인상적이다.

책 번역은 아쉬운 부분이 여럿이었다. 아마 번역자가 유전학과 의학에 문외한인 이유도 있겠지만, 편집자가 신경을 써서, 전공자를 감수자로 붙이지 못한 탓이 크지 않을까 싶다.